DE STIUTINEDITSTIRI

Incursiune în sălbătăcie. Urmaşul lui Stegodon, ELEFANTUL este cel mai mare animal terestru | DeStiut.ro

Prezent doar în Africa şi Asia a uimit popoarele lumii prin numeroasele sale reprezentări în artă, religie şi mitologie. În religia şi filozofia budistă, elefantul reprezintă puterea regală, forţa, demnitatea, răbdarea şi smerenia, putând fi încălecat numai de regi şi zei, dar în primul rând de Indra, Regele ceresc. În arta feng-shui el este aducător de noroc, longevitate şi fericire, luând atributele fertilităţii şi inteligenţei. Şi dacă pentru occidentali elefantul reprezintă o imagine vie a masivităţii şi a stângăciei, pentru asiatici el are o semnificatie fundamental diferita, devenind un simbol demn de onorat.

Urmaşi ai lui Stegodon, apărut în urmă cu 12 milioane de ani în a doua perioadă a Cuanternarului, elefanții sunt cele mai mari şi mai grele animale terestre. Din el au evoluat mastodonţii şi mamuţii – astăzi dispăruţi, elefantul african şi cel indian. Un elefant african mascul poate cântări 6 tone, echivalentul masei a 80 de oameni, 6 maşini, 12 cai sau 1500 de pisici. Puternici şi inteligenţi, elefanţii trăiesc în grupuri, îşi pot controla temperatura corpului, nasc pui vii şi după oameni, elefanţii sunt mamiferele cu cea mai lungă durată de viaţă, respectiv 70 de ani. Animale ierbivore, elefanţii mănâncă peste 100 de feluri de plante – de la frunze, ramuri, scoarţă sau rădăcini, la flori, fructe, seminţe sau spini. Cu toate acestea, multe dintre aceste plante nu conţin necesarul de nutrienţi, aşa că elefanţii mănâncă cantităţi uriaşe pentru a supravieţui – cca 50 de tone de hrană/an/elefant.

Câte specii de elefanţi există?

Mulţi experţi precizează că există două specii de elefanţi: elefantul asiatic (Elephas maximus) şi elefantul african (Loxodonta africana) care trăiesc pe continente separate şi au multe trăsături unice. De ceva vreme însă, folosind tehnica de secvenţiere a genomului, cercetătorii din Statele Unite ale Americii şi din Marea Britanie au confirmat faptul că elefantul african de pădure şi elefantul african de savană nu fac parte din aceeaşi specie – aşa cum s-a crezut mult timp – ci sunt de fapt “verişori” îndepărtaţi, care s-au separat din strămoşul lor comun.

Care sunt diferențele dintre elefanţii africani și cei asiatici?

HABITAT

Elefanţii africani trăiesc în Africa subsahariană, în pădurile Africii Centrale şi de Vest şi în deşertul Sahel din Mali. Elefanţii asiatici trăiesc în India, Nepal şi Asia de Sud-Est, de obicei în pădurile tropicale.

DIMENSIUNE

În general, elefanții africani sunt mai mari. Masculii adulți cântăresc până la 6 – 6,5 tone, în timp ce elefanții asiatici nu depăşesc 5 tone. Elefanţii africani ating o înălţime de 2,5 – 4 m până la omoplat, în timp ce elefanţii asiatici ating o înălţime de doar 2 – 3 m până la omoplat. Elefanţii africani pot trăi până la 70 de ani, iar cei asiatici până la 60 de ani.

Ştiaţi că cel mai mare elefant care a fost înregistrat până acum avea o masă de 10.886 Kg și o înălțime de aproape 4 metri.

URECHI continentale

Urechile elefantului african sunt mult mai mari faţă de cele ale seamănului său asiatic, care le are mici şi mai rotunjite. S-a spus că urechile primului au forma continentului african, în timp ce, urechile celui din urmă ar arată precum harta Indiei.

Ştiaţi că urechea unui elefant african are dimensiunea unui cearceaf pentru o persoană şi poate cântări cât o fiinţă umană?

Toţi elefanţii au auzul foarte bine dezvoltat. Ei pot percepe sunete emise de alţi elefanţi pe o rază de până la 8 km depărtare. Atunci când dau din urechi, răspândesc un miros special, pentru a da de ştire altor elefanţi că sunt în preajmă.

COLŢI din fildeş masiv

 Atât elefanţii africani cât şi cei asiatici, mai cu seamă masculii au colţi mari care îi ajută să prindă hrană şi obiecte. Partea vizibilă a colţilor reprezintă două treimi din lingimea lor totală. Pe lângă procurarea hranei, elefanţii îi folosesc şi ca arme sau scuturi pentru apărare. Elefanţii se nasc cu colţi de lapte, care sunt înlocuiţi cu cei permanenţi atunci când ajung la vârsta de 6 – 12 luni. Aceştia cresc încontinuu, cu aproximativ 18 cm pe an. Pe măsură ce vârful se toceşte, colţii sunt împinşi în afară, din interior.

Ştiaţi că elefanţii pot fi ori dreptaci ori stângaci?

Colţii lor sunt ca mâinile noastre, iar elefanţii manifestă preferinţe în a-l folosi pe unul dintre aceştia, în detrimentrul celuilalt. Prin urmare colţul dominant este uşor de identificat, pentru că va fi mai deteriorat faţă de celălalt. Aşa cum au mărimi diferite, colţii pot avea şi forme diverse. Unii sunt subţiri şi drepţi, alţii sunt curbaţi sub diferite unghiuri, iar alţii chiar sunt încrucişaţi în faţă.

Colţii sunt din fildeş masiv, material din care sunt formaţi colţii tuturor mamiferelor cu … colţi. Elefanţii pot simţi durere şi presiune în colţii lor, la fel cum simţim noi în dinţii noştri.

 Ştiaţi că o pereche de colți de elefant poate cântări chiar și 200 de kilograme?

TROMPA cu “degeţele”

Trompa elefantului african este prevăzută la vârf cu două extensii asemănătoare unor “degeţele”, care îi permit să prindă și să aducă alimente la gură. Elefantul asiatic are doar un singur “degeţel” și se bazează mai mult pe înfășurarea trompei în jurul unei bucăți de hrană pentru a o aduce la gură. Elefanții asiatici au mai multă coordonare a mușchilor și pot îndeplini sarcini mai complexe.

Trompa este o fuziune a nasului cu buza superioară, deși în viața fetală timpurie, buza superioară și trompa sunt separate. Trompa este alungită și specializată pentru a deveni cel mai important și versatil apendice al elefantului. Conține până la 150.000 de fascicule musculare separate, fără os și cu foarte puțină grăsime.

Ştiaţi că elefanții africani au cel mai dezvoltat simț al mirosului din tot regnul animal?

Elefanţii nu îşi pot lăsa capul în jos pentru a bea şi prin urmare absorb apa cu ajutorul trompei. Puii de elefant însă, beau cu gura până când învaţă să se folosească de această extensie a lor, pentru a-şi aduce apă în gură.

Ştiaţi că un elefant poate mirosi apa de la o distanță de aproximativ 19 kilometri.

 

Sunt elefanții periculoși?

Se spune despre leu ca este regele junglei, însă de departe acest titlu ar trebui să-i aparţină elefantului. Elefantul african este cel mai mare animal de pe pâmânt, cu zero prădători naturali (omul nu se pune la socoteală) – doar leii mai încearcă să vâneze puii tineri sau elefanții bătrâni sau bolnavi. Elefanţii de la Zoo ştiu că omul nu este o ameninţare, aşa că nu putem compara un elefant ţinut în captivitate cu unul din sălbăticie. Acolo însă, orice nu e ierbivor e duşman, iar elefanţii sunt suficient de deştepţi pentru a face diferenţa. Creierul lor cântăreşte nu mai puţin de 5 kilograme.

Ştiaţi că elefantul african poate distinge limbajul uman, sexul oamenilor și vârsta asociată cu un potențial pericol pentru ei.

Pentru că deşi nu l-am pus la socoteală, omul rămâne cel mai mare pericol pentru orice animal.

Masculii devin extrem de agresivi în timpul căldurilor. Dimensiunea este factorul determinant în întâlnirile agonistice atunci când indivizii au aceeași stare. În luptele dintre indivizi care sunt în călduri și indivizi care nu, cei în călduri câștigă în majoritatea cazurilor, chiar și atunci când masculul care nu este în călduri este mai mare. Un mascul poate înceta să dea semne de călduri când întâlnește un mascul de rang superior. Cei de rang egal tind să se evite reciproc. Întâlnirile agonistice constau, în general, din posturi amenințătoare, urmăriri și lupte minore cu colții. Luptele serioase sunt rare.

Citește și: Curiozități despre copaci, unii dintre cei mai mari istorici ai planetei | DeStiut.ro

Cum trăiesc elefanţii?

Grupul unei familii de elefanţi are o structură matriarhală şi este format din femele înrudite şi puii acestora. Cea mai mare şi mai în vârstă dintre femele devine conducătoarea grupului. Experienţa ei dobândită în decursul multor ani, joacă un rol central în menţinerea sănătăţii şi siguranţei grupului. Aceasta este responsabilă şi pentru “şcolirea” membrilor mai tineri ai familiei sale şi despre cum să socializeze cu alţi elefanţi.

Ştiaţi că în mod normal un elefant doarme două sau trei ore pe zi?

Femelele nu părăsesc grupul până ce acesta nu devine prea mare. Masculii sunt cei care îl părăsesc atunci când ajung la vârste cuprinse între 10 şi 15 ani şi îşi petrec viaţa în grupuri mici sau rămân solitari. Când devin adulţi, doar cei mai puternici se împerechează.

Elefanţii sunt animale foarte sociabile, pot comunica unul cu altul şi pot identifica alţi elefanţi cu ajutorul sunetelor de frecvenţă mult prea joasă pentru a fi auzite de oameni. Sunt manieraţi atunci când întâlnesc membri din grupul lor sau din altul şi îşi folosesc trompele pentru a se saluta.

Ştiaţi că elefanții sunt singurele mamifere, în afara oamenilor, care au bărbie.

 

 Generaţia viitoare

Perioada de gestație a elefanților durează în jur de doi ani. De obicei, este născut un singur pui care poate cântări la naştere cca 70-160 de kilograme şi poate avea înălţimea de circa un metru. Un pui nou-născut este de obicei centrul atenției pentru membrii grupului. În primele câteva zile, mama nu tolerează alți membri în apropierea puiului. Atunci când un prădător se apropie, grupul de familie se adună punând puii în centru.

Un reflex întâlnit şi la bebeluşi, îl au şi puii de elefant nou născuţi. Atunci când îi este foame, el îşi suge trompa, la fel cum un bebeluş îşi suge degetul mare. Deşi acest gest este mai frecvent în primele etape ale vieţii, s-a observat că şi adulţii îl mai practică, atunci când sunt nervoşi sau nesiguri pe ei.

Inteligența, cogniția şi empatia elefanților

 

Ştiaţi că elefanții își pot recunoaște mimica în oglindă?

Oamenii de știință consideră acest lucru fiind un semn al conştiinţei de sine şi a cogniţiei, ce a fost demonstrate şi la unele primate, dar şi la delfini. Un studiu al unui elefant asiatic captiv – pe nume Happy – a demonstrat că animalul este capabil să învețe să distingă între mai multe perechi de discriminare vizuală și acustică. El a atins în mod repetat un „X” pictat pe fruntea sa în timp ce se uita în oglindă, semn că știa că privește propria reflecție. Majoritatea animalelor presupun că o ceea ce văd este reflecția unui alt animal și îl vor căuta în spatele oglinzii.

Oamenii de știință sunt interesaţi de măsura în care elefanții simt emoţii. Ei au observat că uriaşele pachiderme par să împărtăşească sentimentele de nemulţumire ale unui membru din grup şi încearcă să-l liniştească prin “mângâieri”. De asemenea, par să manifeste interes pentru osemintele celor din specia lor, chiar dacă sunt sau nu înrudite. Dacă unii cercetători interpretează aceste manifestări ca expresie a emaptiei, alţii sugerează că mai bine s-ar studia comportamnetul decât să se încerce să se ajungă la o emoţie subiacentă.

Citește și: Meduza „răsturnată” poate înțepa oamenii fără să-i atingă | Explicația cercetătorilor | DeStiut.ro

Legendara memoria a elefanţilor

Se spune că elefanţii ar avea amintiri uimitoare. Oamenii de știință au studiat trei grupuri de elefanţi în Tanzania şi au descoperit că, în timpul unei secete îndelungate, două dintre grupuri, conduse de matroane mult mai în vârstă faţă de matroana celui de-al trelea grup, au părăsit zona secetoasă pornind în căutarea apei. Ca urmare mulți membri din cele două grupuri au supraviețuit. Cercetătorii au concluzionat că matroanele vârstnice și-ar fi amintit de o secetă care ar fi avut loc în urmă cu 30 de ani și ar fi știut ce trebuie să facă. O altă femelă l-ar fi recunoscut pe zoologul Iain Douglas-Hamilton, deși nu-l mai văzuse de patru ani. Poate este adevărat şi elefanții nu uită niciodată.

Au elefanții un al șaselea simţ?

Este posibil ca elefanții să poată detecta furtuna de la 280 km distanță. S-a observant că aceştia s-au îndreptat spre o zonă cu teren mai înalt înainte de cutremurul din Oceanul Indian care a declanşat devastatorul tsunami din anul 2004.

Cât de mult metan produce un elefant?

Elefantii produc foarte mult gaz metan ca produs secundar al digestiei. Oamenii de știință estimează cantitatea de metan emisă pe zi de elefanţi, ca suficientă pentru alimentarea unei mașini pentru deplasarea pe cca 32 km.

Ştiaţi că una dintre cele mai scumpe cafele din lume este realizată din excrementele elefanților din rasa Thai?

sursa