De la prima detectare a primei exoplanete în 1992, astronomii au găsit alte mii. Într-adevăr, ei estimează că Calea Lactee găzduiește 40 de miliarde de lumi. Deci, este ușor să ne imaginăm că planetele trebuie să fie un lucru comun în alte galaxii, în special în cele care par similare cu ale noastre. Dar când vine vorba de observarea acestor planete, există o problemă.
Alte galaxii sunt atât de departe și stelele înghesuite într-o regiune atât de mică a spațiului, așa cum se vede de pe Pământ, încât este greu să le identificăm pe cele individuale, darămite efectele oricăror planete din jurul lor. Deci, planetele extragalactice au scăpat din păcate de astronomi.
Acum, Rosanne Di Stefano de la Centrul de Astrofizică Harvard-Smithsonian, împreună cu mai mulți colegi, spun că au găsit o planetă candidată în galaxia Whirlpool M51, la aproximativ 23 de milioane de ani lumină de Pământ, în apropierea constelației Ursa Major. Această lume extraterestră, botezată M51-ULS-1b, este probabil puțin mai mică decât Saturn și orbitează un sistem binar la o distanță de probabil zece ori distanța Pământului de Soare.
Observația a fost posibilă datorită unui set special de condiții. Sistemul binar al gazdei planetei constă dintr-o stea de neutroni sau o gaură neagră care devorează o stea masivă din apropiere cu o rată imensă. Căderea prafului de stele eliberează cantități uriașe de energie, făcând acest sistem una dintre cele mai strălucitoare surse de raze X din întreaga galaxie Whirlpool. Într-adevăr, luminozitatea razelor X este de aproximativ un milion de ori mai strălucitoare decât întreaga putere a Soarelui la toate lungimile de undă.
Sursele de raze X extrem de luminoase sunt rare și sunt repartizate în toată galaxia Whirlpool. Asta înseamnă că sunt ușor de izolat pe fundalul stelelor obișnuite. Iar sursa acestor raze X – gaura neagră sau steaua de neutroni – este mică. Asta înseamnă că o planetă de dimensiunea lui Saturn care orbitează la un miliard de kilometri distanță poate eclipsa complet sursa de raze X, dacă ar trece direct în față în linia de vedere cu Pământul.
Citește și: Un fenomen ciudat a apărut în masivul Ceahlău! Imaginea care dă fiori | DeStiut.ro
Prima dovadă a unei planete într-o altă galaxie
Pe 20 septembrie 2012, exact asta pare să se fi întâmplat. Din fericire, observatorul orbitant Chandra cu raze X urmărea atunci. Sursa de raze X s-a estompat până la nimic și apoi a reapărut, întregul tranzit durând aproximativ 3 ore. La acea vreme, nimeni nu a observat deoarece seturile de date de la Chandra nu erau căutate pentru variații atât de scurte. Dar când Di Stefano și colegii săi s-au uitat, semnele erau vizibile.
Există diverse motive pentru care o sursă de raze X se poate estompa în acest fel. Una este prezența unei alte stele mici, cum ar fi o „pitică albă”, care eclipsează sursa de raze X. Echipa spune că M51-ULS-1b nu poate fi o „pitică alba” sau alt tip de stea, deoarece sistemul binar este prea tânăr pentru ca un astfel de obiect să fi evoluat în apropiere.
O altă explicație potențială este variația naturală, poate din cauza unei întreruperi a materialului care cade în gaura neagră sau în steaua de neutroni. Di Stefano și colegii săi spun în aceste cazuri că luminozitatea se schimbă într-un mod caracteristic, frecvențele luminoase cu energie mai mare schimbându-se mai repede decât cele cu energie mai mică și pornind din nou într-un mod diferit.
Dar, în acest caz, toate frecvențele de lumină s-au estompat și au reapărut în același timp, sugerând o eclipsă. „Este aproximativ simetric și are o formă tipică tranzitelor în care sursa și obiectul tranzitor au dimensiuni comparabile”, spun ei. Echipa a cercetat doar o parte din datele cu raze X de la Chandra pentru a găsi acest nou candidat planetar.
Există multe altele de unde provin aceste date. „Arhivele conțin suficiente date pentru a efectua sondaje comparabile cu ale noastre de peste zece ori”, spune echipa. „Prin urmare, anticipăm descoperirea a peste o duzină de planete candidate extragalactice suplimentare pe orbite largi”. Și mai multe date sunt colectate tot timpul. Deci, în timp ce M51-ULS-1b poate fi prima planetă candidată descoperită într-o altă galaxie, este puțin probabil să fie ultima.
Citește și: NASA lansează un nou rover în misiunea Mars 2020 pentru a căuta semne de viață extraterestră | DeStiut.ro
